L’or présente la particularité d’être le seul métal dont on peut tracer la carrière de bout en bout. Il n’en reste pas moins que les chiffres avancés par les historiens ne sont que des estimations.
Ce qu’il faut retenir :
- À fin 2023, la production totale d’or se serait montée à 212 582 tonnes. Il ne s’agit que d’une estimation ;
- Environ 88% de l’or extrait de terre a été miné à partir de 1848 ;
- L’histoire de la production d’or n’est pas une histoire linéaire : des périodes d’accélération ont succédé à des périodes de ralentissement, en fonction du contexte politique et des avancées techniques.
Le 24 mars 1972, André Bourin recevait René Sédillot à l’occasion de la parution de son livre Histoire de l’or chez Fayard.
L’historien expliquait pourquoi l’or est un objet d’étude exceptionnel : « Je crois bien que l’or – c’est en cela que son affaire est passionnante -, c’est le métal qu’on peut suivre quasiment de bout en bout. On ne pourrait le faire pour aucune autre matière première, pour aucun autre métal.
Il y a 7000 ans, l’Homme a découvert l’or, sous forme de pépites ou de paillettes. Il y a 5000 ans, l’Homme s’est fait métallurgiste, et il a pu travailler l’or pour en faire des objets fétiches ou des parures. Il y a 2500 ans, il en a fait une monnaie. Et nous savons qu’il y a 150 ans, il en a fait un étalon. Qu’il y a 50 ans, l’or a cessé d’être une monnaie circulante, pour devenir un refuge et une réserve.
Voilà toute la carrière de l’or brossée sur 7000 ans. Vous voyez qu’on l’embrasse d’un bout à l’autre. »
Quelle quantité d’or a été extraite de terre au fil de l’Histoire ?
La réponse à cette question ne saurait être exacte. On ne peut y répondre qu’approximativement, au travers d’estimations.
Le Conseil mondial de l’or (CMO) arrive au chiffre de 212 582 tonnes à fin 2023. Cette institution ne détaille cependant pas comment elle arrive à ce résultat.
À ma connaissance, on dispose de 3 bases de données précises et réputées à peu près fiables :
- Celle du CMO, qui couvre la période 2010-2023 (accessible ici et là) ;
- Celle de l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS), laquelle couvre la période 1900 à 2009 ;
- Et celle du site Our World in Data, qui couvre quant à elle la période 1681-2015.
De 1681 à 2023 se sont écoulés 342 ans : c’est déjà pas mal.
Mais… comment remonter plus loin ?
Dans son Histoire de l’or (1972), René Sédillot propose lui aussi quelques estimations. L’historien prévient le lecteur qu’il ne doit y voir que des ordres de grandeur vraisemblables. C’est déjà assez extraordinaire, et cela distingue en effet l’or de tous les autres métaux…
Nous allons ainsi pouvoir combler le trou béant de la production d’or avant 1681, ce qui nous permettra de retracer les grandes lignes de l’histoire de la production d’or dans le monde…
La production d’or durant la Préhistoire et l’Antiquité
La production d’or à l’âge du cuivre
Cette époque correspond à la période -4500 à -2100, soit 2400 années.
Selon les chiffres de René Sédillot, l’Homme aurait alors extrait 920 tonnes d’or de terre (soit 383 kilos par an en moyenne), essentiellement en Afrique (730 tonnes).
La production d’or à l’âge du bronze
Cette époque correspond à la période -2100 à -1200, soit 900 années.
Selon la même source, l’Homme aurait alors extrait 2645 tonnes d’or de terre (soit 3 tonnes par an en moyenne), à nouveau principalement en Afrique (1720 tonnes).
La production d’or à l’âge du fer
Cette époque correspond à la période -1200 à -50, soit 1150 années.
La production d’or se serait alors élevée à 4120 tonnes d’or (soit 3,6 tonnes par an en moyenne). On estime qu’elle était beaucoup mieux répartie à l’échelle du globe que durant les périodes précédentes : 1415 tonnes en Afrique, 895 tonnes en Asie, et 1810 tonnes en Europe.
Cela porterait le total de la production mondiale à environ 7685 tonnes d’or, avant même la naissance de J.-C.
La production d’or sous l’Empire romain
Cette époque correspond à la période -50 à 500, soit 550 années.
La production aurait alors plafonné à 2572 tonnes d’or (soit 4,7 tonnes par an en moyenne). Elle se serait alors concentrée au niveau du bassin méditerranéen : 1710 tonnes pour l’Europe, 320 tonnes pour l’Afrique et 542 tonnes pour l’Asie.
Le monde antique aurait ainsi produit environ 10 257 tonnes d’or.
La production d’or du Moyen-Âge au XIXe siècle
La production d’or de la chute de l’Empire romain à la découverte de l’Amérique
Cette époque correspond à la période qui s’étend de 500 à 1492, soit près de 1000 années qui recouvrent les invasions barbares et le Moyen-Âge.
La production d’or aurait plafonné alors à 2312 tonnes (soit une chute à 2,3 tonnes par an en moyenne). Elle aurait été assez bien répartie entre l’Asie (903 tonnes), l’Afrique (838 tonnes) et l’Europe (571 tonnes).
Jusqu’à l’entrée en scène du Nouveau monde, l’Homme aurait ainsi accumulé 12 729 tonnes d’or.
La production d’or, des Temps modernes à l’or du Rand (1890)
Cette époque correspond à près de 400 années qui courent depuis 1492 à la mise en valeur du Rand sud-africain en 1890.
La production d’or émerge en Russie, pour ensuite exploser en Afrique…
La production de métal jaune bondit alors à 16 469 tonnes (soit plus de 40 tonnes par an, en moyenne !). Elle se concentre en Amérique (7665 tonnes). L’Océanie compterait quant à elle 3462 tonnes d’or extraites de son sol, l’Europe et la Sibérie 2647 tonnes, et l’Afrique 1579 tonnes.
Comme le dit Sédillot lui-même : « Sourions de ces beaux chiffres. Mais retenons-en les ordres de grandeur. »
La suite de l’Histoire est beaucoup mieux connue.
La production d’or, de 1890 à nos jours
Sur la base des données de l’USGS et du CMO, je suis en mesure de vous proposer cette représentation graphique de la production annuelle d’or depuis le début du XIXe siècle.
Production mondiale annuelle d’or (tonnes, 1900 – 2023)
Mines, minerai et gisements : vers un pic de production d’or ?
Comme je l’écrivais dans mon livre en 2013 :
« Grâce aux avancées technologiques, l’extraction n’a cessé d’accélérer sauf durant les deux guerres mondiales et les années 1970 qui ont enregistré un net déclin de la production (deux chocs pétroliers débouchant sur une sévère augmentation des coûts de production).
En 1999, l’or semblait avoir atteint son pic de production, c’est-à-dire le moment à partir duquel le niveau d’extraction entre dans sa phase terminale de déclin. Ce concept de pic de production, ou “pic de Hubbert”, du nom du géophysicien à qui l’on doit ce concept, désigne le moment où la courbe de production d’une matière première donnée atteint son maximum, avant d’entrer dans sa phase terminale de déclin censée avoir lieu selon une courbe symétrique à la courbe de hausse de la production, décrivant ainsi une cloche. La production d’or est cependant repartie à la hausse en 2009 pour battre des records en 2010, en 2011 et à nouveau en 2012. »
Et cette hausse s’est poursuivie pendant 6 années supplémentaires, puisque le dernier record de production date de 2018, avec 3655,9 tonnes d’or.
Production mondiale annuelle d’or (tonnes, 2000 – 2023)
Pierre Lassonde y a vu à l’époque le vrai pic de production d’or. Pour le moment, la légende canadienne de l’industrie minière a raison…
Voilà pour les flux.
Très bien, mais qu’en est-il de l’évolution du stock d’or sorti de terre ?
Tentons de recoller les morceaux de cet immense puzzle…
Comment a évolué le stock d’or mondial au fil de l’Histoire ?
Partons de l’estimation du CMO, qui me semble faire consensus : à fin 2023, la production totale d’or se serait montée à 212 582 tonnes.
En combinant les données de Sédillot, celles de l’USGS et celles du CMO, j’arrive à un total de 219 860 tonnes d’or extraites du sol à fin 2023. La différence ne se monte qu’à 3,4% : elle est donc minime.
Je vais donc me permettre de vous présenter sous forme graphique comment il semble que cette histoire se soit déroulée, au cours de ces 7500 ans et des brouettes.
Production mondiale d’or cumulée (tonnes, 4500 av. J.-C. – 2023)
Ici, l’histoire n’est plus tout à fait la même. En particulier, on se rend mieux compte de la stagnation de la production d’or au Moyen-Âge, et des changements de braquets de la production intervenus à partir de 1848.
L’histoire de la production d’or n’est donc pas une histoire linéaire : des périodes d’accélération ont succédé à des périodes de ralentissement, en fonction du contexte politique et des avancées techniques.
Voilà pour l’aspect historique des choses.
Et de nos jours ?
Quel est le plus gros pays producteur d’or au monde ?
Selon les données du CMO, pour 2023, la réponse était : la Chine.
Et au niveau des réserves ?
Quel pays a le plus d’or dans son sol ?
Selon les chiffres de Statistica, la réponse pour 2023 était : l’Australie !
Quelle production d’or en France ?
La production d’or en France est très marginale.
Selon les chiffres de l’USGS, elle se montait à 3 tonnes par an en 2001, pour chuter à 500 kilo en 2010.
Quelle quantité d’or par personne dans le monde ?
Avant de vous quitter, je vous propose ce graphique de Nick Laird, lequel permet de comparer l’évolution du stock d’or mondial (courbe dorée) à celui de la population mondiale (courbe noire) entre 1500 et 2022.
Leur confrontation aboutit au ratio de la courbe bleue, laquelle représente l’évolution du nombre d’once d’or disponible par personne au cours de la même période.
Si l’or avait également été réparti entre chaque humain en 2022, nous aurions alors chacun détenu 0,8 once d’or.
Et vous, quelle quantité d’or détenez-vous ?
