En décembre 2024, Moody’s abaisse la note de crédit à long terme de la France de « Aa2 » à « Aa3 ». Quelques mois plus tôt, Standard & Poor’s avait déjà pris une décision similaire. Mais, quel est le véritable rôle de ces agences de notation ? Comment fonctionnent-elles ? Quelles sont les conséquences de leurs arbitrages ? On vous explique tout dans cet article.
À retenir :
- Les agences de notation évaluent la capacité des emprunteurs (entreprises et États) à rembourser leurs dettes.
- Elles établissent des scénarios financiers, afin de situer les entités étudiées sur leurs barèmes respectifs.
- Les agences américaines Moody’s, Fitch et Standard & Poor’s se partagent l’essentiel du marché mondial.
Quel est le rôle des agences de notation ?
Les agences de notation sont des sociétés privées qui mesurent le risque lié à la solvabilité des entreprises et des États. En d’autres termes, elles apprécient la capacité de ces entités à faire face aux échéances de leurs dettes.
Leurs travaux permettent d’évaluer la prime de risque, et donc de fixer les taux d’intérêt. Plus la note octroyée à une organisation est élevée, plus elle peut prétendre à un coût du crédit abordable.
Le rôle des agences se développe réellement dans les années 1930. Après le krach boursier de 1929, les autorités financières américaines déploient une série de nouvelles réglementations. Par exemple, elles imposent aux banques de céder leurs titres considérés comme spéculatifs par les agences de notation. L’activité de ces dernières bénéficie ensuite de l’essor des marchés financiers, à partir des années 1980.
Quel est l’impact des notes émises sur l’économie ?
Les notes décernées par les agences de notation impactent directement le coût du crédit pour les entreprises et les États. Elles ont aussi des conséquences majeures sur l’économie mondiale, puisqu’elles constituent une information financière largement reconnue et partagée. Elles sont scrutées par les investisseurs, qui ne disposent généralement pas des outils nécessaires pour mener de telles analyses eux-mêmes.
Les décisions rendues peuvent ainsi influer sur les cours boursiers des entreprises étudiées. Plus globalement, elles impactent de nombreux choix des acteurs économiques, et donc bon nombre de variables.
Ces agences ne sont toutefois pas infaillibles, comme l’a montré la crise des subprimes en 2008. Au cours des années précédentes, elles ont octroyé des notes AAA à des produits financiers qui se sont ensuite révélés « pourris ». Elles ont ainsi contribué à la constitution d’une bulle spéculative, dont l’éclatement a durement impacté l’économie américaine et mondiale.
Ainsi, il est important de garder à l’esprit que les agences de notation n’émettent que des opinions, et non des prédictions.
Comment les agences de notation fonctionnent-elles ?
Les agences sont des entreprises privées qui ont un devoir d’indépendance. Elles conduisent leurs travaux sur commande des sociétés auditées, qui espèrent obtenir une bonne note pour profiter d’un accès au crédit moins coûteux. Le risque de conflit d’intérêts est ainsi souvent mis en avant par les détracteurs des agences de notation.
En revanche, les évaluations de la dette des États sont le plus souvent réalisées à titre gratuit.
Les systèmes de notation
Chaque agence exploite son propre système de notation.
- Standard & Poors recourt à une échelle composée de 9 catégories, de AAA à D.
- Moody’s Ratings utilise une échelle constituée de 7 catégories, de Aaa à C.
- Fitch classe les structures et les titres étudiés selon 10 catégories, de AAA à D.
Ces trois systèmes sont dotés de sous-niveaux (exemple : AA+, AA, AA-) pour une analyse plus fine. Les notes octroyées doivent ensuite être réévaluées régulièrement pour rester pertinentes, au moins une fois par an. La survenance d’un événement important peut motiver un nouvel examen plus rapide.
La méthodologie des analyses
Pour évaluer la solvabilité des emprunteurs, les agences de notation construisent des scénarios financiers basés sur les données prévisionnelles dont elles disposent. Elles intègrent plusieurs critères dans leurs analyses :
- la rentabilité financière ;
- le niveau d’endettement ;
- la liquidité ;
- la gouvernance ;
- l’orientation stratégique ;
- etc.
Pour la notation des États, des variables spécifiques sont étudiées, telles que :
- l’évolution de la dette ;
- le rapport entre les recettes et les dépenses ;
- les réformes économiques.
Moody’s explique par exemple son choix d’abaisser la note de la France, en décembre 2024, par l’instabilité politique du pays. L’agence estime que cette situation devrait conduire à un affaiblissement des finances publiques. Elle met aussi en avant la mauvaise maîtrise des déficits budgétaires.
Quelles sont les principales agences de notation mondiales ?
Les trois agences de notation les plus influentes de la planète sont américaines. Elles se sont partagé 90 % du marché européen en 2023, selon le dernier rapport de l’European Securities and Markets Authority.
S&P Global Ratings (Standard & Poor’s)
Standard & Poor’s est la plus ancienne des agences de notation, son histoire remontant à 1860. Plus d’un million de notes de crédit émises par la société sont actuellement en circulation. Elle est aussi connue pour gérer l’un des indices boursiers américains les plus reconnus : le S&P 500.
L’agence fait face à plusieurs controverses depuis le début des années 2000. Elle est par exemple accusée d’avoir surévalué certains produits financiers au moment de la crise des subprimes.
Moody’s Ratings
Moody’s Ratings est la filiale de Moody’s Corporation dédiée à la notation de titres de dettes et d’organisations. Le groupe propose par ailleurs diverses solutions technologiques aux banques et aux entreprises, principalement en matière de gestion des risques.
Moody’s Ratings a noté plus de 33 000 entités et transactions au premier semestre 2024, selon les derniers chiffres disponibles. Elle exploite une quarantaine de bureaux dans le monde.
Fitch Ratings
Fitch Ratings demeure en retrait par rapport à ses deux concurrents, qui détiennent près de 80 % du marché. Cette agence appartient au groupe de médias américain Hearst Corporation depuis 2014, après avoir été longtemps sous le contrôle de la société d’investissement française FIMALAC.
Début 2025, elle s’appuie sur une équipe de 1 400 analystes pour conduire ses évaluations.
Les travaux des agences de notation sont donc largement utilisés par les organismes de financement. Ils doivent permettre de réduire l’octroi de prêts risqués et la probabilité qu’une faillite bancaire ne survienne.
