L’étalon-or est un système monétaire basé sur la convertibilité de la devise avec l’or, une ressource par définition limitée. Découvrez son fonctionnement et son histoire, de ses débuts à son abandon progressif avec les accords de Bretton Woods.
L’étalon-or : définition et fonctionnement
Dans le régime monétaire de l’étalon-or, la monnaie d’un pays est « adossée » au métal précieux : elle a ainsi sa contrepartie en or et sa valeur se retrouve déterminée par rapport à un poids fixe de métal précieux. De fait, elle peut être librement convertie en or : tout détenteur d’une monnaie peut échanger ses billets contre des pièces d’or en allant à la banque ou échanger de l’or pour une devise. Ce système a aussi l’avantage de servir à établir un taux de change fixe entre deux monnaies qui équivaut au rapport entre leurs poids d’or respectifs.
Les raisons de l’apparition de l’étalon-or dans les années 1870
L’or, comme l’argent, a été pendant des siècles un moyen d’échange à travers le monde. Puis, au XVIIIe siècle, en même temps que la circulation de pièces d’or, des billets ont commencé à être émis par des banques privées, sans que leur valeur ne soit couverte par de l’or ou de l’argent et donc garantie. Cela a alors entraîné de nombreuses crises bancaires, puisque la valeur des billets ne dépendait en fait que du crédit que l’on donnait à leur émetteur.
Le système monétaire d’étalon-or a donc été mis en place pour pallier ce problème et répondre à :
- la grande crise du système bancaire international de 1857 : l’adoption de l’étalon-or visait avant tout à limiter la croissance de la masse monétaire, et donc la survenue d’inflation et de crises bancaires ;
- l’échec du bimétallisme, un système monétaire qui établissait la convertibilité d’une monnaie en or et en argent, trop instable ;
- le développement du commerce international : ce système vient faciliter les échanges entre les pays qui ont des monnaies différentes. En convertissant sa monnaie en or, il était alors possible de commercer avec n’importe quel pays ayant adopté l’étalon-or. Aussi, l’importation et l’exportation de l’or étaient libres dans ce système.
L’Angleterre, berceau de l’étalon-or
Mais comment a-t-on eu l’idée d’instaurer un tel système ? Il faut se tourner vers la perfide Albion. Au XVIIIe siècle, les billets émis par la Banque d’Angleterre pouvaient être convertis en or. Cette convertibilité fut interdite de 1797 à 1821. En 1821, l’Angleterre va réautoriser la convertibilité : elle utilise alors le système de l’étalon-or. L’adoption de ce dernier sera actée par la Bank Charter Act en 1844.
Dès lors, les billets de la Banque d’Angleterre étaient couverts par les réserves d’or. Il faut préciser qu’à cette époque, la Grande-Bretagne était la première puissance économique, commerciale et financière au monde : elle avait le monopole sur le système monétaire international et la livre est en quelque sorte la monnaie internationale. C’est donc tout naturellement que l’étalon-or s’est ensuite étendu au reste de l’Europe, notamment en Allemagne en 1873 et en France en 1878.
L’étalon-or jusqu’en 1914
Ce monopole économique a commencé à gêner aux entournures. Certains pays voient l’importance du rôle de la livre sterling dans ce système d’un mauvais œil. Progressivement, d’autres centres financiers internationaux vont naître : c’est le cas outre-Atlantique, avec les États-Unis qui créent leur banque centrale, la FED, en 1913 par le Federal Reserve Act.
La Première Guerre mondiale et les accords de Gênes de 1922
Cette « sale guerre » vient bousculer cet « équilibre » relatif. Rapidement, les pièces d’or arrêtent de circuler et c’est la fin provisoire de la convertibilité des devises en or qui est décidée par les pays belligérants. La guerre est longue, coûteuse et fait bien plus de morts qu’attendu.
Après la guerre, le désordre économique est omniprésent. L’Europe a été appauvrie, notamment la Grande-Bretagne qui n’a pas été épargnée : la livre sterling a perdu de sa superbe et est concurrencée par d’autres devises, surtout le dollar. Les États-Unis prennent alors la place de puissance économique mondiale. Le retour à l’étalon-or se pose : de nombreux pays doivent se reconstruire et l’inflation est là, mais surtout les stocks d’or ont diminué. À l’initiative de l’Angleterre a lieu la conférence de Gênes avec les pays membres de la Société des Nations (qui donnera plus tard naissance à l’ONU), les États-Unis n’en faisant pas partie, et redéfinie l’ordre économique mondial : désormais, un pays a la possibilité d’émettre une monnaie en contrepartie de devises convertibles en or.
Vers un abandon progressif de l’étalon-or
La crise de 1929 et la Grande Dépression mettent à mal les États-Unis. Les Américains se retrouvent obligés de convertir leur monnaie en or. Les réserves d’or diminuent, tant et si bien que le président Roosevelt interdit la détention d’or par les citoyens américains en avril 1933. L’Angleterre, qui a vu son stock d’or s’effondrer, se voit contrainte d’abandonner le système de l’étalon-or en 1931, ne pouvant plus assurer l’adossement de sa monnaie au métal précieux, laissant désormais « flotter » sa monnaie librement. L’Allemagne et la France suivront.
La Seconde Guerre mondiale finira d’achever ce système monétaire de l’étalon-or en l’état. Sa fin sera actée par les accords de Bretton Woods en 1944, consacrant le dollar comme seule devise convertible en or : c’est l’avènement du système de l’étalon-change-or.
Les accords de Bretton Woods, la fin du système d’étalon or pour l’étalon-change-or
Quelles sont les différences entre l’étalon or et l’étalon-change-or ?
L’étalon or est un système où les pays utilisent l’or et sa valeur comme garantie d’échange contre leur propre devise, ce fut le cas de la Grande-Bretagne et de la France par le passé comme nous l’avons vu. Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis disposent des plus grandes réserves d’or. Ainsi ces derniers vont utiliser leurs stocks d’or pour instaurer un nouveau système monétaire international basé sur le système de l’étalon change or : le dollars devient la monnaie internationale équivalente à de l’or, car c’est la seule qui peut être encore convertible en or.
Quelles sont les monnaies convertibles en or ?
La seule monnaie convertible en or est le dollars de 1944 à 1971 sous le système de l’étalon change or. Ainsi un pays qui veut convertir sa monnaie en or est obligé de le convertir en dollars pour ensuite pouvoir le convertir dans le poids correspondant en or. La hausse des mouvements de capitaux,
1971 : une date clé marquant la fin de la convertibilité entre l’or et le dollars
Avec une perte de confiance dans le dollars et donc à une hausse des conversions en or, les États-Unis ne disposaient plus de réserves suffisantes en or pour continuer sur le système de l’étalon-change-or. Ainsi en 1971, le président Nixon annonça la fin de la parité fixe (mais ajustable) entre le dollars et l’or. Cela impliqua de grands changements, notamment pour le cours de l’or qui a explosé dans les années qui ont suivies mais aussi la mise en place des taux de change flottant. Concrètement, la valeur d’une devise dépend de son taux de change par rapport aux autres monnaies sur le marché des changes.
