Or et carats : quel pourcentage de pureté ?

Métal jaune six fois plus prisé que le platine dans les joailleries classiques, l’or est présent dans une majorité des bijoux. Pour autant, ces objets n’ont pas tous la même valeur, ni la même pureté en or. Dans l’optique d’évaluer précisément la teneur en or d’un item, deux mesures sont à disposition : le carat et le titre au millième.

Qu’est-ce qu’un carat or ? Qu’est-ce qu’un titre au millième ? Quels sont les différents niveaux de pureté en or que l’on peut trouver en bijouterie ? Comment évaluer la pureté d’un objet en or ? Patience, vous saurez tout d’ici cinq petites minutes !

Mesurer la pureté de l’or

Le carat

Mesure historique pour qualifier le niveau de pureté de l’or, un carat représente 1/24ème de pureté. Autrement dit, un bijou en or 18 carats possède 18 parts d’or pour 6 parts d’un autre métal, soit un poids total de 24 parts.

Attention : Si le carat représente aussi une unité de masse pour le diamant (1 carat = 0,2g), il est important de ne pas le confondre avec le carat or ! 

Dans la joaillerie classique, on trouve généralement des pièces d’une pureté en or d’au moins 9 carats et pouvant aller jusqu’à une pureté de 18 carats. Au-delà, l’élaboration se fait sur demande spécifique.

À noter : En raison de leur haut degré de pureté, les ouvrages de 20 ou 22 carats sont uniquement fabriqués sur commande.

Étymologiquement, le mot carat provient de « quirat ». Dans le temps, un navire appartenant à plusieurs propriétaires différents était subdivisé en 24 quirats. Chaque quirat représentait alors 1/24ème de la propriété du navire.

Les mesures de l’or en carats

Les bijouteries possèdent le plus souvent des ouvrages évalués à 9, 14 ou 18 carats. Ces degrés de pureté sont reconnus en France comme les titres légaux. Toutefois, ces normes peuvent changer. Les États-Unis remplacent par exemple le 9 carats par du 10 carats.

D’aucuns pourraient croire qu’un bijou en or 24 carats représenterait la perle rare. Pourtant, l’or est un métal noble dont les propriétés font qu’il résiste peu à la déformation : on le dit malléable et ductile. Pratique pour la confection de bijoux, moins pour la conservation de leurs formes…

D’autres métaux précieux solides sont en réalité bien plus résistants que l’or. Pour cette raison, l’or est bien souvent combiné à d’autres métaux (précieux ou non) afin d’être moins déformable et de garder sa forme tout en conservant son éclat doré.

De tels alliages contiennent bien souvent du cuivre, de l’argent ou du titane. Ces compromis réduisent certes le niveau de pureté en or, mais augmentent drastiquement la durabilité des ouvrages tout en faisant baisser les prix.

Le titre au millième

Outre le carat, la mesure officielle française du degré de pureté de l’or est le titre au millième. Il s’agit ici d’exprimer le pourcentage de pureté du métal jaune en le ramenant sur 1 000. Ainsi, un bijou en or 9 carats affichera par exemple une pureté de 375 millièmes, soit 37,5%.

Le tableau ci-dessous récapitule l’ensemble des mesures en carats, millième et pourcentage afin de vous donner une idée des divers degrés de pureté de l’or.

Carats	Titrage au millième	Pourcentage
1	42	4,2%
2	83	8,3%
3	125	12,5%
4	167	16,7%
5	208	20,8%
6	250	25%
7	292	29,2%
8	333	33,3%
9	375	37,5%
10	416	41,6%
11	458	45,8%
12	500	50%
13	542	54,2%
14	585	58,5%
15	625	62,5%
16	666	66,6%
17	708	70,8%
18	750	75%
19	791	79,1%
20	833	83,3%
21	875	87,5%
22	916	91,6%
23	958	95,8%
24	999	99,9%

L’or en carats : quelle valeur ?

L’or 24 carats

Bien que l’or 24 carats soit défini comme de l’or pur, aucune pièce n’est jamais exclusivement composée d’or ! Par « or pur », on entend en fait tout ouvrage dont la pureté dépasse les 99,5%.

L’ouvrage en or le plus pur au monde serait d’une pureté de 99,999%, aussi appelé or 5-9 (puisque son pourcentage de pureté possède cinq fois le chiffre neuf). À ce jour, seul l’office de la Monnaie royale canadienne détient les techniques de pointe pour atteindre une telle pureté.

Bon à savoir : Pour en savoir plus sur les processus de production de l’or, découvrez les étapes du recyclage de l’or.

On ne trouve que rarement de l’or 24 carats dans les bijouteries (à cause de son risque de déformation). Les seuls ouvrages en 24 carats sont composés d’un lourd volume d’or massif afin de compenser cette même malléabilité.

Il est toutefois possible de retrouver sa couleur jaune intense dans les lingots d’or. Ces derniers conservent l’éclat brut que l’on peut déceler sur les pépites d’or. Créé en 2002, le poinçon qui atteste d’une pièce 24 carats est un hippocampe tourné vers la droite.

L’or 18 carats

Les bijoux en or 18 carats sont les pièces les plus pures que vous pourrez retrouver dans les joailleries conventionnelles. Avec un titre au millième de 750 (soit ¾ de pureté), l’or 18 carats est désigné comme or massif.

Pour autant, il reste mélangé à un autre métal plus solide afin de proposer des alliages durables et transmissibles de génération en génération, qui conservent aussi bien leur éclat que leur forme. Le poinçon qui lui est attribué représente une tête d’aigle tournée vers la droite.

L’or 14 carats

L’or 14 carats est titré à 585 millièmes. Dès lors, on ne peut plus parler d’or massif mais bien d’un alliage d’or. Pour autant, plus de la moitié de l’alliage est encore composé d’or, pour 41,5% composés d’autres métaux.

Plus abordable, l’or 14 carats est normalement estampillé d’un poinçon représentant une coquille Saint-Jacques. Cette distinction visuelle existe depuis 1994.

L’or 9 carats

Également qualifié d’alliage d’or, l’or 9 carats est identifié par le poinçon d’un trèfle à trois feuilles depuis 1994. Bien qu’il n’affiche que 37,5% de pureté en or, l’or 9 carats reste différent du plaqué or.

Évaluer la pureté de l’or

Bien que rendue obligatoire par la loi française, la présence d’un poinçon sur un ouvrage en or ne suffit pas à attester de sa valeur. Aussi, si vous souhaitez revendre, réparer ou souder une pièce en or, il est nécessaire de procéder à une analyse fine.

Pour évaluer le niveau de pureté d’un ouvrage en or, deux méthodes :

• L’analyse chimique. L’objet en or est frotté à plusieurs reprises contre une surface pour laisser plusieurs traces. Puis, chaque dépôt est mis en contact avec de l’eau régale de diverses concentrations. On constate ensuite quelles traces s’effacent et quelles traces persistent afin de déterminer le degré de pureté de l’or (test au touchau).

• Mesure électronique. On utilise alors un appareil électronique qui émet un courant électrique afin de tester la teneur en or de l’objet.

Les carats et titres au millième sont deux mesures qui permettent d’établir avec précision, le degré de pureté d’un objet en or. Couramment utilisés en joaillerie, ces outils peuvent aider à savoir si un bijou est composé d’or massif, ou simplement plaqué or. Néanmoins, pour détecter les faux lingots et fausses pièces, d’autres astuces gagnent à être connues.