On parle souvent de la dette de l’État. Mais que se passe-t-il lorsque les investisseurs, qui ont prêté de l’argent à l’État, perdent confiance et sont moins enclins à financer la dette ? Un pays peut-il réellement se retrouver sans financements ? Des questions qui se posent alors que, pour 77 % des Français, la dette représente un risque important pour l’épargne (sondage OpinionWay pour AuCOFFRE).
L’Académie vous dit tout sur les éléments qui peuvent déclencher une crise de financement d’un État.
Ce qu’il faut retenir
- Pour financer le déficit public, les États empruntent auprès d’investisseurs. Ces prêts sont remboursés à échéance, en souscrivant de nouveaux emprunts.
- Lorsque la confiance des investisseurs baisse, le taux des emprunts risque de monter. Une crise de confiance peut donc alourdir le financement de l’État.
- Une crise de financement ne signifie pas forcément que l’État fait faillite.
Dettes et dépenses : mieux comprendre comment les États se financent
Pourquoi les États empruntent-ils de l’argent, et à qui ?
Pour financer leurs dépenses publiques, les États disposent d’une principale source de revenus : les impôts et les taxes, payés par les particuliers et les entreprises. Le montant de ces recettes est rarement suffisant pour assurer le bon fonctionnement de ses services publics : il existe alors un déficit. En France, c’est le cas depuis 1975.
Pour couvrir cet écart entre recettes et dépenses, les États ont besoin de financements. Ceux-ci sont assurés par des investisseurs :
- Des institutions bancaires ;
- Des compagnies d’assurance ;
- Des fonds d’investissement ou des fonds de pension.
La dette de l’État français est détenue à la fois par des investisseurs français et étrangers, et par la Banque de France. Le service en charge de la gestion de la dette française, l’Agence France Trésor, estime que 59,66 % de la dette négociable de l’État est détenue par des investisseurs non-résidents (juin 2026).
Bon à savoir : Le déficit public correspond à un écart entre revenus et dépenses, sur une période donnée. La dette publique constitue la somme des emprunts contractés d’année en année.
Sous quelles formes les États empruntent-ils ?
Pour pouvoir emprunter, les États émettent des titres, achetés par les investisseurs sur les marchés financiers. Ils constituent des reconnaissances de dette. En échange des fonds prêtés, l’État s’engage à verser des intérêts selon les modalités du titre, et à rembourser le capital à une échéance définie.
Ainsi, la dette française repose sur deux grandes catégories de titres :
- Les OAT (obligations assimilables du Trésor), dont les échéances couvrent de longues périodes entre 2 et 50 ans ;
- Les BTF (bons du Trésor à taux fixe), qui sont émis sur des durées plus courtes (un an et moins).
Comment la dette est-elle remboursée ?
Lorsqu’un emprunt arrive à échéance, l’État rembourse le capital à ses créanciers. Et pour cela, il ne mobilise pas ses recettes, puisque celles-ci sont déjà insuffisantes pour couvrir les dépenses. C’est un mécanisme courant qui se met en place : le refinancement de la dette. Il consiste à contracter de nouveaux emprunts, qui remplacent ceux qui sont arrivés à échéance.
La crise de financement : que se passe-t-il lorsque les investisseurs perdent confiance ?
À quel moment les investisseurs n’ont plus confiance en un État ?
Pour qu’un État puisse emprunter, il faut que les investisseurs aient confiance dans sa capacité de remboursement. Il arrive néanmoins que les marchés commencent à douter en raison de différents facteurs. Le niveau d’endettement est un élément important, mais ce n’est pas le seul. Les marchés financiers tiennent aussi compte de la situation économique du pays et de ses perspectives de croissance. La stabilité politique et la capacité de l’État à redresser ses finances jouent aussi un rôle.
Les notes attribuées par les agences de notation, comme Standard & Poor’s ou encore Fitch sont scrutées de près. Lorsqu’une note se dégrade, cela peut réduire le nombre d’investisseurs, et contribuer à faire augmenter le taux d’emprunt.
En savoir plus : Les Français, leurs économies et la dette en 2026 : entre inquiétude et réflexes de protection
La hausse des taux d’emprunt : la crise de la dette grecque
Dans un premier temps, les investisseurs se protègent du risque en demandant un taux d’intérêt plus élevé. L’argent coûte plus cher à emprunter. Cela peut entraîner un cercle vicieux : les investisseurs doutent de plus en plus de la capacité à rembourser, puisque la hausse des taux d’emprunt alourdit encore plus la charge de la dette.
La situation rencontrée par la Grèce, à partir de 2009, illustre bien ce cas de figure. Les finances du pays se révèlent plus fragiles que prévu, avec un déficit public à 13,6 % du PIB en 2009. Les investisseurs imposent des taux d’intérêt plus élevés, et ceux-ci finissent par atteindre des records en 2012 : jusqu’à près de 40 % sur certains titres. Des programmes de prêts sont mis en place par les pays de la zone Euro, ainsi que par le Fonds monétaire international (FMI). En contrepartie, la Grèce doit prendre des mesures de redressement budgétaire. La crise de la dette grecque se prolonge jusqu’en 2018, quand le troisième et dernier programme d’ajustement prend fin.
Les conséquences d’une crise de financement : un État peut-il faire faillite ?
Quelles sont les solutions face à une crise de financement ?
Lorsqu’un État ne parvient plus à se financer sur les marchés, plusieurs options sont possibles. Il peut solliciter l’aide d’autres pays, ou d’institutions comme le FMI. C’est ce qu’a fait la Grèce.
L’État peut également chercher à rétablir une certaine confiance auprès des investisseurs en redressant ses finances publiques :
- Engager des réformes économiques ;
- Réduire certaines dépenses ;
- Augmenter ses recettes…
La Banque centrale peut aussi intervenir pour limiter les tensions. C’est ce qu’a fait la Banque d’Angleterre, en 2022, lors de la crise obligataire. Cette crise intervient en septembre, alors que le gouvernement britannique vient de présenter son budget. Ce dernier comprend différentes mesures pour soutenir l’économie. Les investisseurs commencent alors à s’inquiéter d’une augmentation de la dette publique et, pour se couvrir, vendent massivement des obligations d’État britannique. La machine risque alors de s’emballer : le prix des obligations chute, la baisse de prix met en difficulté des fonds de pension, qui risquent à leur tour de vendre encore plus d’obligations. Les taux d’emprunt augmentent. La Banque d’Angleterre intervient alors : elle achète à son tour des obligations pour soutenir leur prix. Elle agit pour stabiliser les marchés, mais sans pour autant effacer la dette ou financer les dépenses du gouvernement. Ces obligations seront ensuite revendues au fil des mois qui suivent.
Bon à savoir : les réserves d’or de la Banque centrale peuvent-elles servir à rembourser la dette d’un État ? On en parle dans cet article : pourquoi les banques centrales vendent-elles parfois leur or ?
Dans quels cas un État fait-il réellement défaut ?
Il arrive aussi qu’un État ne puisse plus respecter ses engagements financiers envers ses créanciers : il n’est pas en mesure de rembourser le capital à l’échéance, ou de verser les intérêts. L’État peut aussi négocier une restructuration de sa dette, en reportant des échéances ou en demandant une réduction des sommes à rembourser. Toutes ces opérations peuvent être considérées comme un défaut.
C’est ce qui s’est produit le 23 décembre 2001, quand l’Argentine se déclare en défaut de paiement sur sa dette : près de 100 milliards de dollars qui ne peuvent être remboursés. Le pays vient de vivre trois années de récession, et le président Fernando De La Rua a fui après la répression violente des manifestations.
Contrairement à une entreprise contrainte de baisser le rideau, ou à un particulier qui se retrouve interdit bancaire, un État ne fait pas faillite au sens juridique du terme. En revanche, il doit trouver des solutions pour rétablir ses finances, et retrouver la confiance de ses créanciers.
Retrouvez la suite dans notre prochain article : « Quand un État ne peut plus se financer, que se passe-t-il pour les citoyens ? »
FAQ : les questions que vous vous posez
À qui la France doit-elle de l’argent dans sa dette publique ?
La dette française est détenue par différents créanciers : banques, compagnies d’assurance, fonds d’investissement, fonds de pension et investisseurs étrangers. La Banque de France en détient également une partie.
