Métaux précieux : qu'est-ce qu'une once troy ?

Prix de l’once d’or, cours de l’once d’argent, once troy : des termes qui vous sont sûrement familiers si vous suivez l’actualité des métaux précieux. Mais vous êtes-vous déjà demandé ce qu’était une once troy exactement ? Et pourquoi cette unité est-elle utilisée comme référence internationale pour connaître le prix de l’or ? L’Académie vous propose un voyage dans le temps passionnant, aux origines de l’once troy.

Ce qu’il faut retenir

L’once troy (oz t), unité de référence sur le marché international des métaux précieux, correspond à 31,103 grammes d’or ou d’argent.
Les premières origines de l’once remontent à l’Antiquité, mais il faut attendre 1828 pour une adoption officielle à l’échelle mondiale. Toutes les transactions d’or sont désormais basées sur cette unité, et il serait bien compliqué d’en changer.
Une théorie avance que le nom de l’once troy viendrait de France, plus exactement de la ville de Troyes et des foires des XII^e et XIII^e siècles. Pour faciliter le commerce entre les marchands, il fallait une unité universelle, qui aurait donné le poids troy.

L’once troy et les métaux précieux, une histoire qui dure

Tout d’abord, quel est le poids d’une once ?

Dis Jamy, ça pèse combien une once ? Il suffit de retenir un nombre et quelques décimales pour briller en société : une once d’or équivaut à 31,103 grammes. Pour être tout à fait précis, il s’agit d’une once troy, dont le symbole est oz t.

Attention : à ne pas confondre avec une once « standard » anglo-saxonne, qui vaut 28,3495 grammes. Seule l’once troy est utilisée dans le domaine des métaux précieux.

Le prix de l’or est celui d’une once troy

Aujourd’hui encore, ce sont ces 31,103 grammes qui servent de référence universelle pour exprimer le prix de l’or. La LBMA, London Bullion Market Association, donne ainsi le cours de l’or deux fois par jour pour une once troy de métal. Pas un kilogramme, pas un gramme. Toujours une once troy. Le cours de l’or actuel signifie donc que 31,103 grammes de métal précieux valent 5 209,75 dollars ou 4 475,35 euros (selon les chiffres du 11 mars 2026). Et cela vaut aussi pour le prix de l’argent métal.

À lire aussi sur l’Académie : Qu’est-ce que la LBMA (London Bullion Market Association) ?

Pourquoi utiliser encore l’once troy pour les métaux précieux ?

L’Angleterre a définitivement adopté l’once troy en 1527 pour peser les métaux précieux, et les États-Unis en ont fait autant en 1828. C’est à partir de ce moment-là que l’once troy a officiellement gagné ses galons de référence internationale. Et près de deux siècles plus tard, l’once troy est toujours là !

Pour une première raison très simple : toutes les transactions d’or reposent sur l’once troy, alors décider de changer cette unité serait extrêmement compliqué.
L’autre explication : les 31,103 grammes de l’once troy représentent une quantité « raisonnable » d’or ou d’argent, ce qui la rend plus facile à échanger qu’un kilogramme, surtout au vu des prix actuels.

Il existe aussi des pièces d’une once d’or

Plusieurs pièces d’or emblématiques sont basées sur l’once troy et contiennent 31,103 grammes de métal précieux. On les appelle les pièces « bullions », le terme anglais pour lingots (et les origines de ce mot mériteraient elles aussi un petit voyage dans le temps).

Par exemple :

Le prix de ces pièces est donc proche du cours de l’or, avec des variations en fonction de leur prime.

Pour en savoir plus : lire notre article sur les pièces « bullions » en or, en argent ou en platine

Aux origines de l’once et du poids troy

Plusieurs théories existent pour expliquer les origines de l’once troy, et la plus célèbre vient de la vile de Troyes en France.

L’uncia romaine et les divisions par 12

Chez les Romains, l’unité de masse la plus importante était la livre (libra) et valait environ 324 grammes. L’once, ou uncia, correspondait à un douzième de la livre soit 27 grammes et des poussières. Il s’agit de la première utilisation de l’once comme unité de mesure de masse, mais cette uncia est encore un peu loin des 31,103 grammes de l’once troy. Ce qu’il faut retenir ici : le principe de division par 12 ou système duodécimal, qui rendait les calculs plus faciles pour les échanges commerciaux. Charlemagne a lui-même décidé de conserver ces équivalences, avec 12 onces dans une livre. Même chose en Angleterre : c’est le poids troy qui fait autorité à partir de la fin Moyen Âge, avant l’adoption du système métrique. Et dans ce système : une livre = 12 onces troy. Le poids troy est justement ce qui nous intéresse, mais d’où vient-il ?

L’once troy vient-elle de la ville de Troyes ?

L’analogie entre troy et Troyes est facile, mais pas forcément simpliste ! Le poids troy aurait en effet été inventé à Troyes, plus exactement pendant les foires champenoises très populaires au XII^e et au XIII^e siècle. Croyez-le ou non, mais Troyes bénéficiait d’un rayonnement dans toute l’Europe. La ville était idéalement située, au carrefour de plusieurs voies romaines, et constituait une place de marché très importante pour le commerce des textiles et des épices notamment. Pour mettre d’accord les marchands issus de différents pays, il fallait une unité de référence. C’est le poids troy qui aurait été utilisé pendant ces foires pour faciliter les pesées et les transactions, et l’once aurait été conservée pour les métaux précieux. Cette théorie se tient et elle est largement relayée, mais ce n’est qu’une supposition. Elle est évoquée dans l’encyclopédie Britannica (1) et dans un article publié sur le site de la LBMA (2), sans jamais être réellement affirmée.

Le poids troy selon le dictionnaire des dialectes anglais

Une autre hypothèse rapportée par la LBMA concernant l’origine du poids troy nous ramène en Grande-Bretagne. Sir Charles Moore Watson, officier et ingénieur britannique, publie en 1910 Weights and measures as described in the laws of England from Anglo-Saxon times. Il y décrypte toutes sortes d’unités de mesure, et apporte un tout autre éclairage sur l’origine du poids troy… sans évoquer la ville de Troyes ni les foires champenoises. Il se base notamment sur The English Dialect Dictionary du professeur Joseph Wright (3) qui donne la définition suivante au mot troy : balance romaine. Et il faut dire que ça se tient aussi ! D’ailleurs, ces deux explications de la ville de Troyes et de la balance peuvent tout à fait coexister, en mêlant principes de pesées et d’échanges commerciaux.